XVIIIe siècle : Sous les Rohan

Les Reich de Platz

Le bailliage épiscopal de Benfeld est administré, au XVIIIe siècle, par trois générations de la famille Reich de Platz. Henri Georges (v. 1600-1640), originaire du Tyrol, s'installe en Alsace. Son fils Jean Werner (1630-1685), immatriculé dans la noblesse de Basse-Alsace en 1661, épouse Eve Félicité Zorn de Bulach. Viennent ensuite François Ernest (1660-1747), grand veneur de l'évêché, et Joseph Zénobie, mort le 11 janvier 1732. En 1694, François Ernest achète la cour de Ramstein pour 2 000 livres tournois (la livre tournois est la monnaie de compte du royaume sous l'Ancien Régime) et agrandit sa demeure en 1712. Joseph dote généreusement l'hôpital : l'autorisation royale du 27 février 1703 réunit l'hôpital des pèlerins et celui des pauvres. Selon son vœu d'humilité, il est inhumé entre l'hôpital et le cimetière, « afin d'être foulé par tous ». Son épitaphe de 1732 est scellée dans la façade de l'hôpital.

Les Rohan et le château

Les princes-évêques de Strasbourg, la famille de Rohan, possèdent un château à Benfeld et des palais à Strasbourg, Saverne et Ettenheim. Ils séjournent le plus souvent au palais des Rohan de Strasbourg. Le château benfeldois est l'ancien logis des Reich de Platz : en 1761, les descendants endettés doivent vendre, et le prince-évêque Louis Ier Constantin de Rohan-Guéméné s'en porte acquéreur. Jusqu'à la Révolution, il sert de résidence de plaisance. Quatre évêques de la famille se succèdent. Le dernier, le cardinal Louis René Édouard, quitte la France en 1790, se réfugie à Ettenheim en Bade et y meurt en 1803. Dès 1811, les bâtiments servent de magasin des tabacs. L'aile Renaissance est démolie en 1853, l'aile du début du XVIIIe siècle en 1879. Les fouilles de 1998 ont retrouvé les structures du château avant leur destruction.

1754 : L'église et le presbytère

Sous Louis XV, en 1754, la famille d'Andlau, décimatrice de la paroisse depuis le Moyen Âge, finance la construction du nouveau presbytère, bâtiment prestigieux doté d'une toiture à mansardes, reposant sur une cave voûtée du XVIIe siècle que l'on peut rapprocher avec la « maison du chapelain » que la ville a fait reconstruire en 1626. La même année, la ville fait reconstruire partiellement le clocher de l'église dans le style baroque, et le cardinal de Soubise en poursuit l'agrandissement en ajoutant les galeries latérales. Les travaux sont menés par le maçon Balthasar Dorgler d'Ebersmunster (d'après le document qui se trouvait dans la boule sommitale) et le charpentier Lorentz Hertig. Les fleurs de lys de la partie octogonale sont remplacées par des pyramides en 1795. L'église conserve une chaire de style Louis XV, datée de 1746.

La ville, la route royale et la poste

La ville reste sous la tutelle des évêques de Strasbourg. Elle se développe lentement, favorisée par son site avantageux, aux abords de la route royale n° 83 : le relais de poste, rebâti en 1742, est un lieu d'échanges important jusqu'au XIXe siècle. Depuis la démolition de son enceinte bastionnée, Benfeld a perdu tout rôle militaire. Au cours du XVIIIe siècle, l'enceinte médiévale et ses tours tombent en ruine, mais le tracé des fossés et des enceintes reste bien visible sur le plan cadastral de 1839.

Il reste une porte gothique de 1575, maçonnée dans un mur. Son arc en accolade provient peut-être du château ou d'un bâtiment qui en faisait partie, notamment de l'aile du XVIe siècle. Les armoiries martelées pourraient être celles des Uttenheim zu Ramstein.

C'est apparemment le seul vestige conservé.

1789-1795 : La Révolution et le district

Le décret du 13 janvier 1790 divise le Bas-Rhin en quatre districts : Strasbourg, Wissembourg, Haguenau et Benfeld, chef-lieu de huit cantons. Le district remplace le bailliage dissous. Schultheiss et Stettmeister cèdent la place au maire et à l'adjoint. En octobre 1792, les jacobins de Barr, venus avec un canon, s'emparent des archives et obtiennent le transfert du siège, d'abord à Barr, puis à Sélestat. Sous l'agent national Daniel Stamm s'installe la Terreur (1793-1794), période de répression révolutionnaire marquée par les arrestations et les exécutions. Benfeld loge les troupes et un hôpital militaire. Les églises rouvrent le 21 février 1795. Dès 1790, la compagnie des Chasseurs de la Garde nationale occupe la caserne. En 1791, le premier bataillon du Bas-Rhin est commandé par le général François-Joseph Offenstein.

La vie quotidienne

Au XVIIIe siècle, Benfeld demeure une petite ville rurale au marché actif : les productions du Ried et du vignoble sont réexpédiées par l'Ill vers Strasbourg, depuis le « quai des chargeurs » du Ladhof. Chaque maison a son écurie et sa grange. Le bétail est conduit chaque jour aux prés communaux par un berger. On cultive surtout le blé, le tabac, le chanvre et le houblon.

Recueille-toi un peu, pèlerin. Cette tombe veut t'apprendre des choses. Elle t'apprend ce que peut la vertu, ce qu'est l'honneur vrai. Ici repose Monsieur Joseph Reich von Platz, hautement loué en tant que bailli, qui a rempli sa tâche avec zèle. Il fit verser beaucoup de larmes, a fait beaucoup pleurer pour son humilité. Il choisit sa tombe sur le chemin qui conduit à l'hôpital, se comptant parmi le rebut. Suivant la loi de Jésus, le plus grand est celui qui respecte les pauvres. La tombe se referme sur un grand qui ne l'a pas voulu être. Au ciel s'élève le grand cri des pauvres, que sa grande bonté soit prise en pitié. Ses nombreuses œuvres de charité, aux églises, aux pauvres et aux orphelins, faites avec bonté, loueront éternellement son équité sans failles, et sa personnalité, célèbre dans la vie, donnera également au monde après lui son plus bel éclat. Que ce tombeau, en ironie à tout l'enfer, soit humecté par la rosée céleste. Que Dieu lui donne le repos éternel et que la lumière éternelle l'éclaire. (Traduction française de Paul Marbach, Stubbehansel, avril 1990, d'après la transcription publiée dans « Der Spital von Benfeld und der alte Kirchthurm daselbst », 1866.)

Le cardinal Louis René Édouard de Rohan, dernier prince-évêque.
La caserne de la compagnie de la Garde nationale, dessin d'E. Dischert (décembre 1948).

1732 : L'épitaphe de Joseph Reich de Platz

Le fisc royal contrôle rapidement la nouvelle province d'Alsace : les communautés et les villes doivent s'acquitter des impôts, sous le contrôle des agents royaux. En 1723, le mandement de l'intendant d'Alsace adressé aux autorités de Benfeld fixe le montant de la « subvention ordinaire » due par la ville et sa répartition entre les habitants.