Protohistoire : l'âge des métaux

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L'âge du Bronze

La Protohistoire commence avec la métallurgie. Le bronze, alliage de cuivre et d'étain, suppose des matériaux importés : les échanges à longue distance se développent. Haches, faucilles et armes plus efficaces transforment l'agriculture et la guerre. Les tombes des chefs révèlent une société hiérarchisée. À Benfeld, un bloc résiduel de fusion, découvert au Châtelet, atteste un travail du métal sur place.

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  Bracelet de bronze : exemple de mobilier de l'âge du Bronze.
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  Haches à douille et objets celtes en bronze.

L'âge du Fer et les Celtes

Le fer, plus malléable et plus abondant, met des outils et des armes meilleur marché à la portée de tous : la métallurgie se diffuse dans toute la société. À l'âge du Fer appartiennent les Celtes. Leurs tumuli du Ried, notamment ceux du Boehltagen à Herbsheim, en sont les témoins. Avant la conquête romaine, Ehl est occupé : on y a retrouvé des vases, des fonds de cabanes, un four de potier et des sépultures. Les vestiges de cette occupation comptent parmi les plus importants de la fin de l'indépendance gauloise.

Un site sans habitat

Dans la ville elle-même, les traces de cette période restent ténues : le bloc de bronze du Châtelet, quelques indices au Cardinal. Aucun habitat protohistorique n'a été reconnu. Le site, alors boisé ou en prairie, servait sans doute de pâturage et de réserve de bois. Les populations étaient installées sur la terrasse loessique, où les sols se prêtaient aux cultures.

À Herbsheim, 25 tertres tumulaires s'élèvent au lieu-dit Boehltagen, « les prés aux journées de fauchée » (de Boehl, la boule, par allusion aux tertres), sur les 62 des bans de Herbsheim et d'Obenheim. Fouillés dès 1864 par N. Nicklès, puis en 1987 par le musée d'Archéologie de Strasbourg, ils ont livré une sépulture d'environ 500 av. J.-C. : squelette, bracelet, poteries et fibule d'ambre, preuve d'échanges avec la Baltique.

La légende du Heidegott

Au début du Ve siècle, devant l'avance des Barbares, les païens d'Ehl auraient fui en emportant leur idole d'or massif, une statue de taille humaine aux yeux sertis de diamants. Dans leur précipitation, ils l'auraient laissée s'enfoncer dans un marais du Ried. La légende du Heidegott est encore vivante. On la cherche toujours.

Le bronze, un métal venu de loin

Le bronze est un alliage de cuivre et d'étain. Ni l'un ni l'autre ne se trouve en Alsace : il faut donc faire venir les lingots de loin, par les vallées du Rhin et du Rhône ou par les routes du sel. L'ambre des tombes du Ried, lui, vient des rivages de la Baltique. Ces objets racontent des réseaux d'échanges qui traversent déjà l'Europe.

Le culte de la source d'Ehl

La source d'Ehl, située près des plus anciens établissements humains, a été vénérée par les Celtes, puis par les Romains, puis par les chrétiens : chaque civilisation a repris le lieu de culte de la précédente. Les chrétiens y ont attaché le nom de saint Materne, évangélisateur de la région. La chapelle Saint-Materne y a été élevée en 1884.

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  Mobilier d'un tumulus du Bronze ancien (d'après Colt Hoare, 1812).
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  Coupe schématique d'un tertre tumulaire.

La nécropole du Boehltagen

À Herbsheim, 25 tertres tumulaires s'élèvent au lieu-dit Boehltagen, « les prés aux journées de fauchée » (de Boehl, la boule, par allusion aux tertres), sur les 62 des bans de Herbsheim et d'Obenheim. Fouillés dès 1864 par N. Nicklès, puis en 1987 par le musée d'Archéologie de Strasbourg, ils ont livré une sépulture d'environ 500 av. J.-C. : squelette, bracelet, poteries et fibule d'ambre, preuve d'échanges avec la Baltique.

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  Les tertres (tumuli de terre) de la nécropole du Boehltagen, près de Herbsheim.

Traces de populations anciennes

Les fouilles du Châtelet et du Cardinal ont révélé, sous Benfeld, des vestiges bien antérieurs à la ville fortifiée : trous de poteaux et tessons rubanés du Néolithique, résidus de travail du bronze, fonds de cabanes artisanales du Haut Moyen Âge. Benfeld était déjà habitée bien avant le XIVe siècle.

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Voir aussi

• Helellum, Helvetus, Ehl : série liée.

Le panneau

Panneau 22, vue complète